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我们知道，戴震在科举之路上，一辈子跌跌撞撞，29岁才考中秀才，40岁中举，此后，几乎参加了每一科的京城会试，但每次都落榜。按照科举考试的正常途径，举人产生于省会的乡试，中举者为举人；然后，举人参加京城的会试，考中者为贡士；贡士参加由皇帝亲自主持的殿试，决出进士名次。戴震屡次参加会试，但从来没有被录取过，一辈子也没有成为贡士，也就是说，戴震从来没有取得过参加殿试的资格，那么，他又怎么会参加殿试呢？这要从乾隆皇帝倡修《四库全书》说起。
过目成诵善思辨 戴震（1724-1777），字东原，又字慎修。休宁隆阜（今黄山市屯溪区）人。父亲是个道地的徽商小贩，常年在隆阜与江西南丰之间贩卖布匹。清朝雍正元年十二月十三日（1724年1月19日），隆冬的深山里，雷声震天，戴震出世，父亲就给这个儿子起名“戴震”。这个儿子生来特殊：到10岁才会说话，但记忆力特强，过目成诵。
徽商向来注重子孙读书，父亲让戴震师从当地最有名望的先生，没有一个先生不喜欢他。戴震敏于发现问题，善于思考。先生教到《大学章句》“右经一章”时，戴震问先生：“凭什么知道有些章句原本是孔子的话、而由曾子转述的呢？又凭什么知道原本是曾子的话、而由他的弟子记录的呢？”先生说：“这是朱熹说的。”戴震问：“朱熹是什么朝代的？”先生说：“宋朝。”戴震问：“孔子和曾子是什么朝代的呢？”先生说：“周朝。”戴震问：“宋朝与周朝相隔几年？”先生说：“两千年。”戴震又问：“那朱熹是怎么知道的呢？”先生无言以对，觉得“此孩非凡”。
戴震20岁时，见到老师、皖派经学代表人物江永。江永是婺源人，年龄比戴震大四十多岁，戴震来到他门下时，江永已经是花甲老人。江永的字也是“慎修”，两个“慎修”成了忘年交。江永除了在经学、音韵学方面有极深造诣，在数学、天文学方面也有很深的研究。他把一辈子没有弄明白的一些数学问题拿来与戴震探讨，“累岁之疑，一日而释”，一辈子的疑惑，一天就解决了，致使江永对戴震大加赞赏。
此后，戴震完成了著名的《筹算》《考工记图注》等名著，声名鹊起，但他在科举考试的路上，却走得十分艰难。
跌跌撞撞举子路 戴震直到29岁才考中秀才。有人统计过，明清时期，秀才的平均年龄是24岁。明朝的张居正，12岁中秀才；清朝的袁枚，也是12岁中秀才；明朝四川人杨廷和更是12岁考中举人！而戴震中举是40岁时候的事儿。考秀才是科举考试中最低的级别，考中秀才后，才可以参加下一轮的乡试。乡试是在省会举行的，常规是每三年一次，遇到皇家大事，有时候增开一科，叫“恩科”。参加乡试的前提，是必须取得秀才的资格。乡试考中者为举人。戴震直到40岁才考中举人，至少考了四次！中举之后，便取得了再下一轮的考试——会试资格。
会试，是在京城举行的，由礼部主持。天下举人汇聚京城，考取者，即成为贡士。光绪二十一年（1895），康有为、梁启超等1300余名举人来京城参加会试，正赶上中日甲午战争失败后，清政府与日本签署丧权辱国的《中日马关条约》，举人们上书朝廷反对签订《马关条约》，这就是历史上有名的“公车上书”。可见，举人的作用和影响不可小觑。戴震从40岁开始，作为一名举人，参加了历届的会试，一共6次，每次都落榜！
乾隆三十七年（1772），乾隆皇帝批准修纂大型图书《四库全书》。这是中国古代历史上规模最大的丛书，由皇帝亲自过问，纪晓岚等全国一流的学者全部参加，一共360多位，清一色翰林。翰林，是进士中的佼佼者，即他们不仅是通过了会试的贡士，而且是进士中的优秀者，所谓“非进士不入翰林”；参加抄写的人员达3800多人。丛书收入的著作，按照传统分为经、史、子、集四部，所以取名“四库”。著作一律从内容、版本、字词章句等方面进行校订，有些书的内容涉及面很窄，对校订人员的要求很高、很专业，比如天文历算等文献，懂得的人很少，需要大臣们不断举荐特殊人才，戴震就是在这种情况下 ，被纪晓岚等举荐进入四库全书馆。
在乾隆朝，知识分子能被征进入四库全书馆，那是莫大的荣耀。戴震算是破格进入四库全书馆的，他在四库全书馆主要是校订天文、算术、地理、音韵等著作，有《水经注》《九章算术》《义礼释官》《方言》20多部，贡献之大，为学术界所公认。
很多人研究戴震时，都不可避免地探讨他才高八斗却屡折公车的原因，大多认为戴震没有“礼遇”考官；或者科举考试要求举子必须写八股文，那一套条条框框，戴震不适应，等等。笔者以为这些或许是原因之一，但绝不是主要原因，主要原因应该是戴震的“业余”时间都在钻研、写作自己的著作，而真正用于钻研八股文的时间太少了。看看他的著作，潜心学术研究的人应该就心中有数了：《筹算》《勾股割圆记》《六书论》《尔雅文字考》及《考工记图注》《原善》《尚书今文古文考》《春秋改元即位考》《诗经补注》《声类表》《方言疏证》《声韵考》《孟子字义疏证》等。他还应聘纂修过《直隶河渠书》《汾州府志》《汾阳县志》等。这些著作，没有一部是“编著”，基本上全是“撰写”。要写作、完成这些文献，还有多少时间用来啃读八股文？他的“业余爱好”已完全成了他的“主业”了。
参加殿试终圆梦 在四库全书馆，戴震校订的著作质量之高，在整个四库全书馆内有目共睹。其他校订学者遇到天文、地理、算术等问题的，也经常请教他，戴震成了著名的“百事通”，名声也进一步大起来。
乾隆四十年（1775）春，四库全书馆外学子涌动，时逢新一科会试。如众所知，科举制度始于隋朝，按照正常程序，会试通过者即为贡士；取得贡士资格之后，才可以参加由皇帝亲自主持的殿试；殿试通过者，为进士。可这种规定自北宋仁宗之后产生了一个变化。当时有个名叫张元的举人，一连几次参加会试，均成功晋级贡士；可在殿试环节，次次落榜，就是考不到进士。羞愤的张元干脆投靠了北宋的宿敌西夏，得到西夏国王的重用，一直官至相国，制定了一系列对付北宋的策略，给北宋带来了很多麻烦。宋仁宗知道这一情况后，认为这是进士考试制度的漏洞，于是规定：以后凡是录取为贡士的，在殿试阶段，不再裁汰，只考核等级，也就是说，考取了贡士，就是进士了，只是进士的等级不同。
进士分哪些等级呢？分三个等级，即三甲，一甲为前三名：状元、榜眼、探花，为“进士及第”，貌似“进士中的进士”，三人全部进入翰林院。状元授官翰林修撰，从六品；榜眼和探花授官翰林编修，正七品；二甲一般50名左右，为“进士出身”，其中二甲的第一名称“传胪”，可入翰林院，授官正七品；其余二甲进士为庶吉士，即翰林院实习生，先在翰林院学习，经过考试并合格后，再授官翰林编修，或者外派到地方任职。三甲一般100余名，为“同进士出身”，类似于“享受进士待遇”，不可进入翰林院，可去地方任职。总之，在清朝乾隆年间，只要能取得贡士资格，就意味着是“进士”了，皇帝亲自主持的殿试，只不过是根据殿试成绩划分进士的“等级”，只要能参加，就意味着不会有“落榜”的焦虑了。
戴震凭着自己在四库全书馆的业绩，被乾隆帝破格“恩准”参加乾隆四十年（1775）的殿试。戴震高兴到什么程度，这就由读书人自己去想象了。在殿试中，他的发挥依旧不理想，最后的等级为三甲“同进士出身”。这一年，戴震53岁。
这之后，戴震依旧在四库全书馆校书。乾隆四十二年（1777），戴震“鞠躬尽瘁，死于官事”，病逝于四库全书馆。
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