再次挺进所罗门莱城和萨拉莫阿作战的结束,标志着日本南海支队在南太平洋作战的第一阶段告一段落,但第4舰队还有一仗要打,即夺取北部所罗门群岛的锁钥之地——肖特兰湾周围诸如肖特兰岛、吉列塔岛和巴拉尔岛,巩固拉包尔的侧门。 根据日军的计划,位于布甘维尔岛北部的肖特兰岛和吉列塔岛两地是下一阶段的进攻要点。肖特兰岛位于布甘维尔东南端,所谓“肖特兰湾”是指由肖特兰岛、吉列塔岛和巴拉尔岛环绕的海湾。这一地带不仅可供大舰队驻泊,而且肖特兰岛东部小港湾更是一个建立水上飞机基地的绝佳泊地。 而吉列塔岛的机场和附近岛屿的优良港湾也是北所罗门群岛不可多得的。正是这些得天独厚的条件,使上述两岛成了日本海军向图拉吉岛进攻的前进跳板,以及警戒美国海军航母特混舰队反击的平台,必须予以攻占。 由于上述两地几乎没有盟国守军,担负上述两地攻略任务的第8根据地队司令官金泽正夫少将打算只用两个小队的特别陆战队,搭乘第30驱逐队(旗舰“睦月”号)组成攻略部队,在第6和第18战队的掩护下,于3月28日10点从拉包尔起航。 3月30日2点,海军特别陆战队登上了肖特兰岛,其间没有遇到任何抵抗,只有一架留在当地的澳大利亚皇家空军的水上飞机在日军登陆的那一刻紧急逃走。3月30日16点,攻略部队离开肖特兰岛北上,并于次日清晨占领了吉列塔岛和巴拉尔岛。这次作战同样没有遭到任何抵抗。任务完成后,攻略部队于4月1日11点30分回到拉包尔。 位于肖特兰湾的巴拉尔岛也是日军攻略的要点之一,图为1943年时的巴拉尔岛
接着,井上成美把目光投向阿德米斯群岛(又译做海军上将岛)。该群岛以马努斯岛为主岛,多座卫星岛散落周围,这其中数位于马努斯岛东北的卫星岛洛伦高岛最为重要。从地理位置来看,这两个岛屿是拉包尔背后的战略纵深要地,必须绝对确保。根据第4舰队的命令,第6水雷战队将担负对阿德米斯群岛的攻略任务。 4月6日,攻势第一阶段正式拉开帷幕,攻略部队从拉包尔起航,于4月8日攻占了洛伦高岛机场和泊地,继而兵不血刃登上了马努斯岛,完成了攻略重任。 4月10日,第8特别根据地队进行重组,更名为第8根据地队,下辖的第81和第82警备队负责镇守北所罗门群岛和拉包尔。盟军和日军双方在南太平洋所罗门和新几内亚两地的对峙态势初步形成。 基地航空战尽管布朗少将的第11特混舰队轰炸拉包尔未遂,使日军对拉包尔基地的整备赢得了时间,但双方陆基航空部队之间你来我往的袭扰性空袭却没有片刻消停过。 2月23日起,盟军又开始了持续不断的疲劳轰炸。清晨,5架B-17轰炸了正在新不列颠岛上进行清剿作战的南海支队,这是B-17在太平洋战争中第一次直接对地面部队进行战术轰炸。从此,B-17成了南太平洋日军作战部队挥之不去的阴影。 此后,盟军对拉包尔的小规模空袭从未间断。除了夜间出动水上飞艇外,美军B-17轰炸机甚至在黎明前也来骚扰,对机场和港口进行猛烈轰炸,虽然给日军造成的伤亡很小,但对其士气的打击却不容忽视。而且当时拉包尔方面防空设施十分简陋。 2月20日出击美国机动部队的第4航空队几乎全军覆没,日军不得不将在提尼安岛进行常规训练的一个陆攻中队调回拉包尔。同时,联合舰队还下令西南方面的第1航空队派遣队(战斗机和陆攻各1个中队)向拉包尔转进,有力地增强了东南方面的航空战力。从2月24日起,日本海军也开始发动旷日持久的莫尔兹比空袭战。日军企图通过持续不断的轰炸,达到削弱盟军在莫尔兹比海空的兵力,并确保莱城和萨拉莫阿等前进基地的安全,导致3月一开始,双方基地航空战规模骤然升级。 B-17不仅在欧洲战场展翅翱翔,而且在太平洋战场也十分活跃,给第25航空战队造成了巨大的压力
3月10日下午,台南航空队一部分零战进驻莱城。不久,第4航空队的半数一式陆攻也陆续进驻莱城。根据联合舰队下达的新命令,第24航空战队也强化了珊瑚海的空中巡逻,以及对莫尔兹比和澳洲东北航空基地的空袭,打算彻底压制从菲律宾撤进澳大利亚的美国陆军航空部队,确保南太平洋制空权,为下一阶段进攻下所罗门群岛(图拉吉和瓜岛)和莫尔兹比创造有利条件。 3月14日,第4航空队出动17架一式陆攻同时对莫尔兹比和澳洲本土进行空袭。在莫尔兹比上空,陆攻队没有遭遇抵抗。但在澳大利亚本土上空,机群却遭到13架“飓风”式战斗机和P-40“小鹰”式战斗机的拦截。日军宣称击落9架战斗机,并将3架停放于地面的洛克希德双发轰炸机炸毁。 3月21日,2架陆攻机分别对汤斯维尔和库克镇(Cooktown)的盟军基地进行侦察。 3月下旬,第24航空战队还组织了对所罗门群岛的空袭。除了常规侦察外,陆攻机和水上飞艇群还于3月17日和18日对图拉吉岛进行了空袭,但没有遭到盟军的抵抗。 1942年3月,随着对新几内亚东部和所罗门群岛作战顺利进展,日军在南太平洋的霸主地位得以进一步确认,拉包尔的功能已不再是特鲁克基地的前沿屏障,而一下升级成了日军在南太平洋地区的作战中心,莱城、加斯马塔、萨拉莫阿等地陆续成为前进基地。相反,盟军的战区空间被大大压缩,只能依靠莫尔兹比为中心继续抵抗。 台南航空队部分飞行员合影,在南太平洋他们是盟军最危险的对手
为了逐步遏制日军的扩张态势,盟军不分昼夜地奋力还击。在这期间,以美国陆航第19轰炸机大队的B-17E重轰炸机和澳大利亚皇家空军“哈德逊”双发轰炸机为主力,不断轰炸拉包尔和加斯马塔。与此同时,澳大利亚皇家空军对日本海军持续空袭莫尔兹比的行动没有坐视不管。他们迅速调来了3月17日刚在汤斯维尔组建的75中队(中队长是杰弗利少校,装备25架P-40“小鹰”式战斗机),效果立竿见影。日本海军的损失开始增大。3月21日,1架一式陆攻前往莫尔兹比执行侦察任务时被击落。 紧接着,澳大利亚皇家空军对第24航空战队在新几内亚的前进基地莱城进行首次战轰大“扫荡”。3月2日6点30分,驻莫尔兹比的澳大利亚皇家空军第32中队的2架“哈德逊”双发轰炸机和第75中队的9架P-40“小鹰”战斗机,在75中队长杰弗利少校带领下,突然飞临莱城机场上空,用炸弹和机枪弹将莱城机场彻底“洗刷”了一遍,台南航空队和第4航空队完全措手不及。澳大利亚人宣称击毁地面9架零战和3架一式陆攻,空中击落2架,自己仅有2架P-40没有返航,1名飞行员阵亡。根据日方战史的描述,当天莱城基地遭到了9架“飓风”(错误识别了澳军机种)和几架洛克希德“哈德逊”双发轰炸机的突袭,莱城基地损失巨大, 5架零战和1架一式陆攻被击中起火,2架升空拦截的零战被击落,2名飞行员阵亡。这是南太平洋双方展开基地航空战(不含反航母作战)以来,日本海军蒙受的最大的单日损失。 第二天,第24航空战队进行报复,19架一式陆攻和3架零战组成新的战爆队,第17次轰炸了莫尔兹比,宣称炸毁6架小型机和1架大型机(实际上澳大利亚皇家空军损失为零)。就这样,澳大利亚皇家空军和美国陆军航空部队在最初极为不利的基地航空作战态势下坚持抵抗,依靠强大的国力为后盾,逐步在西南太平洋战区屯聚航空兵,越挫越强,越战越勇,最终在航空作战中彻底压垮了日本。不过,在此之前,盟军还得默默忍受将近半年的煎熬。 看到莫尔兹比的抵抗日益顽强,日本海军决定让久战之师第24航空战队撤出东南方面(日本海军对南太平洋方面统称东南方面),转移到马绍尔群岛。东南方面的作战改由第25航空战队接手。不过,两个航空战队只交接司令部事宜,原属航空队仍留在战区听候新到战队司令部指示。 南太平洋日军海空要塞——拉包尔
3月29日,第25航空战队司令部在山田定义少将的指挥下进驻拉包尔。4月1日,第4航空队、横滨航空队和台南航空队编入第25航空战队。其中,第4航空队和横滨航空队是先前已在拉包尔地区奋战近两个月的老手,台南航空队则是不久前从荷属东印度群岛(兰印)转移至此。
根据联合舰队司令长官山本五十六大将新下达的命令,第25航空战队于4月1日0时起编入南洋部队(第4舰队)战斗序列,主要任务是对东南地区遂行航空作战。 随着第25航空战队司令部的进驻和新战斗序列的发布,基地航空作战更加激烈。4月4日,第4舰队司令长官井上成美中将指示山田定义少将,务必加大对莫尔兹比的空袭强度和次数,必须完全压制驻扎于此的盟军航空兵,为攻略作战扫清道路。 本着这个指示精神,从4月5日到4月10日,第25航空战队以莫尔兹比为目标展开了一连串的轰炸。 4月5日10点20分,9架一式陆攻在9架零战掩护下进袭莫尔兹比。陆攻机炸毁了1架大型和1架中型飞机(木质假飞机),零战宣称击落2架敌机,1架零战没有返航。75中队出动7架P-40拦截,2架没有返航。 4月6日10点15分,7架陆攻机和5架零战执行轰炸莫尔兹比的任务,日军宣称15架盟军战斗机升空迎战,击落8架,全机安全返航,75中队地面损失2架,空中也有2架被击落。
正飞越莱城周围土著村庄上空的澳大利亚皇家空军“布雷汉姆”双发轰炸机,它们和美国陆军航空兵的B-17、B-25和P-39一起对莱城基地构成了巨大的威胁 4月7日,连续两天的出击和盟军对莱城机场的大力反击,导致大量零战非疲即伤,急需修理。零战兵力不足,加上盟军清早来袭,中断了日军的轰炸行动。8日和9日,驻莱城机场的零战和陆攻队因气象原因完全休战。 4月10日,第25航空战队进行了本月上旬最后一次努力。9点40分,7架陆攻机和6架零战升空出击,据报击落3架盟军战机,自损1架零战。实际上,75中队只有1架P-40被击落。 这几次空袭莫尔兹比的战斗,从战报上来看,日军战果丰硕,但并不具有决定性作用,澳大利亚皇家空军75中队确实损失惨重,作战和非作战损失很大,丧失了续战能力,不得已由新到战区的美国陆航第49战斗机大队接替。另一方面,盟军却逐渐加大了反击力度,除了不断出动战斗机拦截空袭莫尔兹比的日方机群外,还主动出击,矛头直指25航空战队的前进基地莱城,给日军造成巨大损失。 4月4日15点,75中队的杰克逊少校带着6架P-40扫荡莱城机场,宣称击毁4架轰炸机和1架战斗机,击伤10架。日军记录是2架零战中弹起火,8架零战和9架陆攻机中弹受创。 4月7日,美国陆航第27轰炸机大队的9架A-27俯冲轰炸机第一次轰炸莱城,一举炸伤9架一式陆攻(日军记录),完全挫败了日军当天空袭莫尔兹比的行动。 4月9日13点20分,4架B-26中型轰炸机以300米的高度,对莱城进行猛烈轰炸。同一天,拉包尔也没能幸免。第8根据地队司令官金泽正夫少将在日记中记载道:“清晨,英军飞机(应为澳大利亚皇家空军的‘哈德逊’双发轰炸机)的空袭给我们造成了很大的损失。在维纳库瑙机场,第7设营队和第10设营队共有29人被炸伤,其中1人被炸死在机场上。几枚鱼雷被引爆。航空战正朝着对我不利态势发展。” 随着日军对本土威胁越来越大,澳大利亚也相应加强了防务,图为架设在昆士兰州的雷达站
不知不觉间,双方飞行员的鲜血已经映红了南太平洋的天空。这个时候,南海支队和第4舰队又在干什么呢?
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