虽然解放前，合肥市的戏剧、曲艺界处于一种自生自灭的民间状态，戏剧大多“出门就唱小倒戏”，曲艺则主要有安徽大鼓和评词，但合肥市的群众文化组织，则经历了宣讲所、通俗教育馆及县立民众教育馆几个阶段的发展。
话剧表演“女扮男装”
解放前，合肥地区的人大多“出门就唱小倒戏”。据考证，“倒七戏”形成于清嘉庆年间（公元1800年前后）。直到解放前夕，民间曾经组织过众多的“倒七戏”班社。这些班社农忙时务农，农闲时唱戏，少则七八人一班，多则二十人一社。据我考证，当时民间约有“倒七戏”班社20个左右。这些班社主要演“倒七戏”，有的也与“京剧”、“徽剧”班同台演出，人们称之为“四平带折”乱弹班，即“京剧”或“徽剧”与“倒七戏”“两下锅”。“倒七戏”班社常演的剧目有《借罗衣》、《讨学钱》、《卖杂货》、《点大麦》、《王小楼扒沙》等200多个。解放后，经过戏剧改革，民间“倒七戏”班社逐步发展成为国办的“庐剧”艺术表演团体。
合肥人演话剧，在上世纪三十年代就开始了。当时安徽省立第六女子中学、省立庐州师范和三育女子中学的学生，在毕业典礼上曾演出过话剧《棠棣之花》和《孔雀东南飞》。当时男女不同台，男校的学生演出，剧中的女角由男生扮演；女校的学生演出，剧中的男主角则由女生女扮男装。而业余话剧团体的首次面向社会公演是在1933年春。当时安徽省立第六女子中学为了解决图书馆建馆经费不足，动员第三届毕业班学生演出话剧《红楼梦》，剧本是由该校语文教师根据小说《红楼梦》改编的。演出获得圆满成功。当时的门票分3元、1元两种，均被群众争购一空，很快就筹齐了建馆经费。
1937年8月中旬，合肥话剧首次出现男女同台演出。当时部分青年及在校学生为宣传抗日，组成了“铁血话剧团”，首次男女同台演出了3个宣传抗日的话剧：《烙痕》、《芦沟烽火》和《放下你的鞭子》。这次演出相当成功，当剧情进入高潮时，观众纷纷走到舞台前掷钞票、铜元，用行动支援抗日。
众多群众性游乐场所
解放前，合肥地区的曲艺活动主要有安徽大鼓和评词，经常说唱的民间艺人约有50多人。演出的场所有鼓楼桥、三孝口、文昌宫、双岗、南七里站、大西门、大东门、府学、木摊街等处，所说唱的曲目均为“蔓子活”，其中有《封神演义》、《月唐传》、《瓦岗寨》、《杨家将》、《岳家兵》等。
而群众性的游乐场所，有合肥人娄迈三于1928年春开办的城南游艺园（今省立医院处）。这是一所综合性的群众娱乐场所，园内设有杂技、马戏、京戏、倒七戏、文明戏（上海、江苏来肥演出的话剧）等。演出不分场次，观众只须买一张门票，即可任意选看其中一项。到了1928年冬，城南游艺园歇业。此外，城隍庙内的“花戏楼”也是演出场所，当时每当庙会或善男信女还愿时，特别是正月，都要在台下听戏。这里演出的多为“京剧”或“徽剧”。当时台下不设座位，观众一边看戏，一边品茗或嗑瓜子。除了上述场所外，在鼓楼街、三孝口等地还有20多处租书摊、棋室以及戏迷清唱、猜诗韵之类的活动场所。
解放前的群众文化组织
而合肥市的群众文化组织可追溯到上世纪之初。据史料记载，早在光绪33年（1908年），合肥即有“宣讲所”及“通俗教育馆”。早先，群众性的文化活动以及组织民意班社、兴建文化场所都是处于自发的无序状态。
辛亥革命后，南京临时政府成立，蔡元培任教育总长，提倡国民社会教育。民国4年（1915年），教育部明令县治及繁盛市镇设立讲演所，后改为民众教育馆。1927年春，国民革命军进入合肥时，合肥县立民众教育馆已经建立起来了。该馆属县政府为开展社会教育而设立的机构，其首任馆长为刘自强，馆员有赵圣传等五六个人，每人每月工资8块银元。
县立民众教育馆的馆址设在文庙（现合肥四中处）。他们经常在文庙前用留声机播放歌曲及京剧唱片，招徕群众，然后开始演讲。内容除号召民众读书识字外，还讲文化知识、讲打土豪分田地。如讲“农民种田累死了，粮食都被东家收去了”；“工人做工，生活无保障，资本家为富不仁等”。
当时，馆长刘自强还联系社会人士李浩华、沙扬庚、谢南谷等组织“新月游艺社”，演出话剧及说唱曲艺节目宣传北伐。1928年，刘自强还帮助正谊中学学生会演出熊佛西编写的宣传抗日的话剧。
1932年8月，合肥县立民众教育馆迁至城内四牌楼楼北街。人事也有了变化。所举办之事业，有图书室、阅览室、关于卫生生计之陈列室，以及民众学校、民众读书会、无线电收音报告、各种游艺器械、公开演讲等。而到了1936年底，合肥县立民教馆又在三河镇设立分馆，当时馆内共计有书籍百余件，图表80余张，及收音机、乒乓球台，各种乐器等。
时至抗日战争前，合肥县立民众教育馆馆址又迁至基督教堂北边（今宏图大厦处），内有正房两路6间，厢房4间。馆长是谢维敏（上海大夏大学毕业）。“七七”事变后，刘自强、谢南谷、李晓凤、徐淑英等组织“铁血话剧社”，联系学生张亚作、李东林、杨俊卿等演出抗日话剧《放下你的鞭子》（鲍昭寿导演）、《烙痕》（谢南谷导演）和反映“八一三”抗战的话剧（陈豪导演），激发了人民的抗日爱国热情。
到了解放前夕，合肥县立民众教育馆又迁至映典路21号（即今宿州路原报刊门市部处），当时该馆有房屋20余间，藏书约5000册，设有图书室、阅览室、游艺室、展览室等。
刘浩/口述 洪霖 郭娅 程堂义/整理
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