提起清代的桐城派三祖方苞、刘大櫆、姚鼐，今日几乎家喻户晓，且他们的经典形象，也因当代人曾为其画像而深入人心。如方苞的面容清瘦，深沉内敛，坚毅决断；如刘大櫆的高大魁梧，美髯飘飘，豪放豁达；如姚鼐的貌清而癯，神采秀越，风仪闲远。
但你可知道，自上世纪八十年代面世、已经流传了近四十年的桐城派三祖经典画像，作者究竟是谁？画像背后又有着怎样的故事？
记得前年在桐城稽古堂微信群里，有学者曾提到方苞画像，老画家盛东桥先生随口答曰：“是我画的。”可惜当时因忙于琐事而未及时关注，东桥先生也并未展开多说。最近，笔者查找桐城文史资料又涉及桐城派三祖画像，不免再次心生“画像作者究竟是谁”的疑惑，于是向盛东桥先生请教。
东桥先生见我追问往事，十分肯定地说，他就是桐城派三祖画像的作者，并出示了最早刊发三祖画像的《桐城古文学派小史》，以及书中的三祖画像插图。该书1988年由河北教育出版社出版，著者魏际昌，河北抚宁县人。
据东桥先生回忆：曾应著名学者魏际昌的邀请，创作桐城派三祖画像，自1984年开始买来三祖书籍，边读、边眉批、边笔记、边构思，历时两年之久，1986年完成创作，得到魏际昌先生充分肯定，认为“不看款即知谁方谁刘谁姚”。
1988年，魏际昌著作《桐城古文学派小史》正式出版。但不知何故，书中的桐城派三祖画像署名却变成了柳青。该书前言说：“本书荷蒙书法家黄绮教授为之题签，桐城艺术家柳青同志创作桐城派主要作家肖像，胡葭缇先生提供了桐城三祖旧居及墓地的影片，统此致谢。”落款署曰“1986年五一节后于保定古城”。
东桥先生于1989年元月收到这本新书及魏先生的致歉，对方表示再版时会更正。东桥先生没说什么，只在笔记本上记下一首七绝诗，诙谐的语调中也颇有无奈之感：
一组阙名三祖像，三年稿费十多元！
编刊应许忙中误？不信斯文不值钱！
而此书后来也并无再版消息。今天我们或可从东桥先生的诗，来理解他当时的心情：历时两年之久的辛苦揣摩、反复构思、不断修改、终于成稿，当时只用十几元就打发了。三祖画像却因此流传至今近四十年，已成经典之作，可错误的署名至今不能得到更正，学界也仍不知三祖画像的真正作者是谁。
这次见我刨根究底，东桥先生又诙谐地答道：“也要谢他老先生的教鞭，从而促小子我读了一点三祖的文字。当年我都有读书笔记，或眉批，或另录。为构思，甚至多次访问街边看相先生，探究面相与性格特征的相关联系。”可以想象，东桥先生为了创作好三祖画像，不但自己花不菲的钱买来相关书籍深入研读，还付出了巨量的时间精力。
魏际昌先生的《桐城古文学派小史》，也为我们透露了鲜为人知的信息。这本书其实是他上世纪三十年代的旧作，原为北京大学文学研究院时的毕业论文，导师就是胡适教授。在该书后记中，作者还提到胡适的一段话：“桐城派出在我们安徽，过去叫它‘谬种、妖孽’，是不是可以有不同的看法呢？希望能够研究一下。”
原来，魏际昌先生还是胡适弟子。而胡适早在三十年代就倡导研究桐城派，并提出要有不同于“谬种、妖孽”的看法。可见胡适先生对桐城派的反正也是早有预知的。新中国成立以来，桐城派研究渐入佳境，直到1985年在桐城派故乡——安徽桐城召开第一届全国桐城派会议。这次会议，对桐城派在现代文学史上的地位和影响进行了重新认识和评价，成为桐城派研究的一个重要里程碑。
东桥先生回忆其创作过程中，曾不断接到魏际昌先生的催促。魏先生之所以这般急切，从该书后记中可以看出端倪：“（胡适先生）言犹在耳，算来已经五十多年了。当时确实下了点儿功夫，取得了些成果，也为胡先生所肯定……更主要的，便是纪念我的导师胡适之先生了，中心藏之，曷日忘之！八旬老学者紫铭于保定莲池书院。”
随着桐城派研究的逐渐兴盛，乃至成为显学，东桥先生的桐城派三祖画像，也已近四十载，至今仍广泛流传应用，堪称中国古代名人画像的经典之作。
东桥先生的侄子盛英舜先生见我追问，在一旁补充道：“我叔叔的人物画像当时很有名气。魏际昌也是慕名找到他的。”而东桥先生之所以一直保持沉默，是因为在他心中，为桐城派三祖画像并得到流传，这本身就是对文化的贡献；既然魏先生已经向他致歉了，就没必要再斤斤计较。
东桥先生原名盛平安，1941年生，东桥是他的笔名。其先世明初自广陵迁居桐城县城，英贤辈出，代有隐德。明代吴中才子祝枝山曾为盛健撰铭，称盛氏“世居凤仪坊，以善济世”。故有“桐人以为德”之誉。盛健墓表则为明代名臣李春芳篆额、马一龙书丹，今存桐城博物馆。盛健季子盛德以冠军举于乡，曾读书城北凤山投子寺，绘“凤山八景”。盛德的长兄盛汝谦历官南太仆卿、操江佥都御史、户部右侍郎，曾与邑绅吴一介等筹筑桐城砖石城墙，至今称“盛吴伟业”。盛东桥先生即盛汝谦之后裔，他渊源家学，擅绘工诗，现为安徽省美协会员、安徽省书协会员，其诗书画印堪称安徽艺坛“四妙”。如今年逾八十仍精神矍铄，每日坚持创作、吟咏不已。
我以为，这不失为一段学界逸事、艺坛风雅，理应记载下来。
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