1940年12月24日，在二战中的第二个平安夜来临之际，德国海军“希佩尔海军上将”号重巡洋舰正孤独地游弋在阴云低垂、恶浪翻涌的北大西洋洋面上，舰长威廉·迈泽尔海军上校和他麾下的1400余名官兵都没有什么心情去迎接即将到来的圣诞佳节。作为1940年度德国海军巡洋作战的一部分，“希佩尔”号已经在海上隐秘航行了近一个月时间，却未能捕获哪怕一艘盟国或中立国商船，不断减少的燃油存量和隐患多多的动力系统让迈泽尔焦虑万分，留给他的狩猎时间所剩无几，他可不希望在向法国港口返航前战绩薄上还是一片空白。如果真的有圣诞老人，迈泽尔也许该在烟囱上挂上一支特大号的袜子，渴求一份圣诞大礼——一支防御薄弱的护航船队……
“希佩尔海军上将”号是德国海军在20世纪30年代中期建造的5艘同级重巡洋舰（3艘完工）的首舰，于1939年4月在汉堡的布洛姆-福斯船厂建成服役。希佩尔级以对抗法国海军“阿尔及利亚”号重巡洋舰为目标，排水量高达14000吨，远超其他国家的条约型重巡，但在火力、防护和机动性能方面没有明显优势，8门长身管203毫米舰炮、80毫米舷侧主装甲和32节航速在同时代的重巡洋舰中只能算中规中矩，令后世对德国人利用排水量的智慧深表质疑，并不成熟的高温高压锅炉和复杂的涡轮结构导致动力系统故障频发，给作战性能带来负面影响。尽管如此，希佩尔级依然是德国海军规模有限的远洋作战力量的中坚之一。
“希佩尔”号建成仅四个月后，欧洲战火重燃，该舰在训练和改装中渡过了战争最初半年时光，于1940年2月进入一线服役。在4月间的“威悉河演习”行动中，“希佩尔”号护送陆军部队入侵挪威特隆赫姆，途中遭遇英军驱逐舰“萤火虫”号，这艘英勇无畏的驱逐舰在被德舰的优势火力击沉前撞击了“希佩尔”号，造成了约40米长的裂口，使该舰在完成任务后入坞修理两周。挪威战役结束后，“希佩尔”号在第二任舰长迈泽尔上校指挥下准备参加登陆英国的“海狮”行动，但这次作战因为不列颠空战的失利而被永久搁置。1940年9月，“希佩尔”号首次尝试突入北大西洋展开破交作战，不料途中燃料供给系统发生火灾，迫使主机关闭，在海上漂浮数小时之久，所幸未被英军发觉，侥幸返回威廉港进行维修。
1940年11月30日，“希佩尔”号再次尝试突破，行动代号“北海之旅”。由于此前“舍尔”号装甲舰的积极活动，英国海军的注意力被吸引到南大西洋方向，从而为“希佩尔”号的行动创造了有利条件，该舰于12月6日隐蔽通过丹麦海峡潜入大西洋。由于“希佩尔”号的续航力有限，动力系统的可靠性也令人担忧，德国海军计划让该舰在北大西洋进行一次短程扫荡，首先向南横穿哈利法克斯与英国之间的东西航运线，再掉头向东穿越弗里敦至英国的南北航运线，以期捕捉战机，最后向法国布雷斯特返航。
“希佩尔”号在此后十多天时间里未能发现任何目标，因为向南深入过远而错过了哈利法克斯航线上的船队，同时动力系统又出现状况，迈泽尔舰长只好下令转向东方，去弗里敦航线上碰碰运气。漫长的等待终于在平安夜得到了回报，当晚“希佩尔”号在距离西班牙菲尼斯特雷角西北约700海里处与一支向南航行的大型船队不期而遇，迈泽尔判断这是一支常规运输船队，在英国卸货后正空船返回出发地。由于天色已晚，不利于搜索识别目标，同时也担心护航的驱逐舰利用夜暗发起鱼雷突击，迈泽尔决定暂缓攻击，在夜间保持在视界之外，以FuMO 27型雷达跟踪船队，待次日天明后再慢慢享用这份圣诞大餐。
这一夜“希佩尔”号上充满了紧张又期待的气氛，所有人都在为黎明后的战斗养精蓄锐，雷达操纵手的眼睛更是一刻不敢离开显示屏，生怕到嘴的猎物不慎溜走。迈泽尔在25日凌晨2时指挥战舰靠近到鱼雷射程内，发起了一次舷侧鱼雷攻击，但所有鱼雷都偏离了目标，未能命中。在攻击失手后，“希佩尔”号再次退回到雷达跟踪位置，利用夜幕隐藏身形，以免打草惊蛇。
1940年圣诞节的黎明在时起时歇的阵雨中降临了，“希佩尔”号于6时30分接近到视界距离，透过晨雾迈泽尔赫然发现离自己最近的目标既不是货船，也不是护卫舰或驱逐舰，而是一艘有着高大干舷和三座烟囱的大型军舰，他无需借助舰船识别手册也能一眼就认出那是英国皇家海军的郡级重巡洋舰！这个发现使迈泽尔意识到眼前的这支船队绝非一般的运输船队，而是一支有重兵护卫、价值很高的护航船队！显然这份上天赐予“希佩尔”号的圣诞礼物过于贵重了。
迈泽尔的判断相当准确，他遇到的船队是WS-5A护航船队，由一支慢速船队和一支快速船队混编而成，于12月18日到19日间由利物浦和克莱德启航，共有26艘运输船，其中部分船只将在中途脱离编队驶向直布罗陀，之后前往马耳他，其余大部分船只则继续南行绕过好望角前往埃及，它们运载着增援北非英军的约4万名部队和大量军需物资！除了运输船外，编队中还有2艘航空母舰“暴怒”和“百眼巨人”号，它们担负着向北非前线运送飞机的任务，两舰只留有5架可用的舰载机，其中“暴怒”号搭载3架“贼鸥”俯冲轰炸机，“百眼巨人”号有2架“剑鱼”鱼雷机，可笑的是由于糟糕的装载安排，“暴怒”号上没有炸弹却有鱼雷，“百眼巨人”号上只有炸弹而没有鱼雷，导致仅有的舰载机也无法在第一时间发起攻击。
为WS-5A船队护航的是“贝里克”号重巡洋舰、“达尼丁”、“博纳旺蒂尔”号轻巡洋舰和4艘护卫舰。“贝里克”号为英国海军最早建造的条约重巡肯特级，装备8门203毫米舰炮，“达尼丁”号属于一战时期建造的D级轻巡洋舰，装备152毫米舰炮6门，“博纳旺蒂尔”号为新锐的狄多级防空巡洋舰，装备8门133毫米高平两用舰炮，服役仅半年。论火力和吨位，3艘英军巡洋舰中的任何一艘都不是“希佩尔”号的对手，但此时英国人享有三对一的数量优势，恰如一年前普拉塔河口海战中“斯佩伯爵”号所面对的形势，这对于德国人是极为不利的。
WS-5A船队已经被德舰跟踪了一整夜，英国人却浑然不觉，当“希佩尔”号的壮硕身影显现在晨光中，“贝里克”号上的众人颇为惊讶，但很快恢复冷静，一面做好应战准备，一面发出警报，呼叫增援并让运输船疏散避险。很快，两艘重巡洋舰以平行同向航行的姿态展开较量，“希佩尔”号以203毫米主炮与“贝里克”号进行对射，同时以左舷的6门105毫米高射炮攻击距离最近的2艘运输船。
这场交火持续了约10分钟，双方的主炮均未取得命中，但“希佩尔”号的副炮更为精准，成功击伤了目标。5874吨的货船“阿拉比斯坦”号被一枚105毫米炮弹命中，损伤轻微，不过中弹位置附近就是一座堆满弹药的货舱，如果炮弹稍有偏移这艘货船恐怕就凶多吉少了。另一个受难者是14106吨的运兵船“帝国骑兵”号，一枚炮弹击穿水线下船体，在住舱内爆炸，当场炸死16人，并引起大量进水导致船体严重侧倾。7时10分，接到警报的“达尼丁”和“博纳旺蒂尔”赶来增援，迈泽尔将2艘轻巡洋舰误判为驱逐舰，出于对鱼雷攻击的担心，他下令暂停交战，转向脱离。
迈泽尔显然不甘心放弃这次战机，在20分钟后“希佩尔”号再度将船队纳入射界，尝试发起新的进攻。让迈泽尔感到遗憾的是，“贝里克”和“博纳旺蒂尔”号依然拦在“希佩尔”号和船队之间，不清除这个障碍则难以猎杀运输船队。于是，交锋再起，“希佩尔”号集中火力攻击“贝里克”号，而后者也以主炮奋力还击，“博纳旺蒂尔”号的133毫米舰炮以速射火力协助“贝里克”号压制德舰。即便以一敌二，“希佩尔”号却不落下风，凭借精良的火控装置先拔头筹，连续四次击中“贝里克”号，其中2枚炮弹击中了舰体中部水线及水线下船体，穿透了装甲带却没有爆炸！1枚炮弹命中B炮塔下方水线附近并成功引爆，造成严重进水，最后一枚炮弹直接钻进了X炮塔，爆炸和碎片杀死了7名炮组成员，并使X炮塔丧失战斗力。反观英舰虽然火力旺盛却准头很差，无一命中，给德国人带来的仅有伤害不过是近失弹碎片敲击船壳的噪音罢了。
尽管“希佩尔”在炮战中占据上风，迈泽尔的心情却愈发不安。德国海军水面破袭战的首要原则就是避免与占有优势的敌军交战，尤其要避免军舰受损，“斯佩伯爵”号就是前车之鉴。随着战斗的持续，英舰的炮火迟早会给“希佩尔”号造成损伤，迈泽尔必须在这种状况发生之前全身而退，特别是瞭望哨报告第三艘英舰正在靠近后，他做出了撤退的决断。7时15分，一场骤雨使战场能见度下降，“希佩尔”号趁机转舵，在雨雾的掩护下与英舰脱离接触，调头向东北方向狂奔而去。英舰也没有追击，继续在船队附近巡弋，防止德舰去而复返。
在英德战舰发生交火后，运输船队就解散队形，疏散退却，2艘航母也仓促迎敌，“暴怒”号的3架“贼鸥”在未挂弹的情况下先行起飞，前往侦察德舰的方位，“百眼巨人”号的2架“剑鱼”则转移到“暴怒”号上挂载鱼雷，准备在接到“贼鸥”的报告后实施攻击，但“贼鸥”最终无功而返，空袭计划也随之取消。
这场发生在圣诞节的遭遇战就此落幕，双方均无舰船沉没，唯一的受益者大概是“百眼巨人”号的“剑鱼”机组，他们分别在2艘航母上享用了双份的圣诞午餐。在此次交战中“希佩尔”号消耗主炮炮弹185发，副炮炮弹113发，取得6次命中，英军方面仅“博纳旺蒂尔”号就发射炮弹438发，全无命中。遭到重创的“贝里克”号脱离编队向直布罗陀返航，直到1941年7月才得以修复。WS-5A船队重新会合，包括2艘受伤船只在内的所有运输船都平安抵达目的地。燃油告急的“希佩尔”号直接驶向法国海岸，途中击沉了单独航行的英国货船“犹姆纳”号，让沮丧的迈泽尔多少得到了一点安慰，“希佩尔”号于12月27日进入布雷斯特港，随即入坞维修一个月。
WS-5A船队之战是二战期间英德海军重巡洋舰为数不多的正面交锋之一，“希佩尔”号以4∶0的战绩略胜一筹，不过德制穿甲弹欠佳的可靠性降低了德国人取得更有利态势的可能性。假如击中“贝里克”号舰体中部的2枚炮弹不是哑弹，那么英舰遭受的损害将更为严重，有很大几率丧失动力，退出战斗。当然，就算“希佩尔”号打掉了“贝里克”号，迈泽尔也没有机会扩大战果，毕竟尚有2艘轻巡洋舰需要应对，甚至还有遭遇空袭的风险，况且船队已经分散，以“希佩尔”号的燃油余量也无力搜寻，因此适时撤退确是明智之举，当然也是无奈的选择。这次战斗凸显了德国海军巡洋作战的固有缺陷，单舰或双舰的游猎破袭寻获目标困难，交战条件又很受局限，在避战保船的压力下一线指挥官只能谨慎行事，难以达成显著的作战成效，德国海军的战术选择归根到底还是归因于在水面舰队实力上的绝对劣势。
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