电影《最后的武士》剧照
西乡隆盛是日本明治维新时期的著名人物。因在维新运动中领头推翻幕府统治，功勋卓著，晋升为大将，与同是名臣的大久保利通、木户孝允并称为“维新三杰”。后因与大久保等人政见不合，辞职回家乡鹿儿岛，并参与发动叛乱，兵败身死。
西乡隆盛是个很有个人魅力的人，在“维新三杰”中最受日本人喜爱，人气之盛至今不衰。日本的“经营之神”稻盛和夫将他奉为精神偶像，他也是梁启超崇拜的人物。2003年美国和日本合拍的电影《最后的武士》就以西乡隆盛的故事为蓝本。
历经坎坷
1828年1月23日，西乡隆盛生于日本萨摩藩的鹿儿岛。他的父亲是个下级武士，职务是分管税收的低级官员。大久保利通是他的邻居，也是他童年时的伙伴。西乡自幼受到严格的武士训练，养成了尚武的习性。
成年后他担任藩属书记官多年，与大久保利通一起向名儒学习中国的阳明学和朱子学，又向当地高僧无参和尚学禅。
日本当时的政治体制比较复杂，处于最高层的是有尊崇地位却无实权的天皇，皇室在京都。拥有实权的幕府将军驻在江户（今东京），直接管辖大片地区。全国还有200多个半独立的大名（藩主）领地，有一定的自治权，但又臣属于将军。
按照与将军关系的亲疏，这些藩国被分为“亲藩”和“外藩”。而西乡隆盛所在的萨摩藩是外藩，位于日本西南。萨摩藩是个大藩，与长州、土佐、肥前号称“西南四藩”，这四藩是后来发动尊王倒幕运动的核心力量。
西乡28岁时做了萨摩藩主岛津齐彬的亲信随从，受到岛津齐彬改革藩政以求富强的思想影响，为岛津齐彬倡导的皇室公卿和幕府将军合作的“公武合体”运动四处奔走。
1858年，岛津齐彬暴病而亡，由岛津齐彬的侄子岛津忠义任藩主，实权则掌握在忠义的父亲岛津久光手中。
西乡闻讯，曾打算在岛津齐彬的墓前为主人殉死。月照和尚劝阻他，告诫他只有实现岛津齐彬未尽的理想才是更好地表示自己对主人忠诚的办法，这才打消了他殉死的念头。
此后，他来往于京都与江户之间，进行勤王活动，策划除掉保守的幕府最高行政官井伊直弼。9月，井伊残酷镇压勤王志士，西乡和月照逃出京城才幸免于难。
二人回到鹿儿岛，不料却被勒令离开萨摩藩。他们感到勤王大势已去，绝望之下，两人乘坐小船在鹿儿岛湾相抱投海自尽。被船民救起时，月照已溘然长逝，西乡亦奄奄一息。岛津久光把他流放到奄美大岛，这是日本最南面的岛屿。
西乡隆盛
1862年，西乡隆盛在大久保利通的帮助下返回萨摩藩。岛津久光本想借助西乡的声望，继续搞“公武合体”计划。不料遭到西乡的反对，认为久光的威望不够。
岛津久光一怒之下，将西乡流放到德之岛，两个月后再转到流放重犯的冲永良部岛。岛津久光的命令是把西乡“关起来”，冲永良部岛的地方官就让工人为这个囚犯造个牢房。
这个牢房实际是个牢笼，只有竹制的围栏和茅屋顶，勉强能遮住阳光，但两边却隔不住炎热和风雨，蚊虫也在不停地袭扰。在里面不能洗澡，他的头发变得肮脏、蓬乱、发臭，身体状况日益恶化。
西乡在里面安静地坐禅等待死亡来临。这时有个叫土持政照的看守不愿看到西乡就这样死去，他找到地方官说，“关起来”不一定就是用这样的牢笼，也可以是间房子。地方官同意了，土持动手建了所房子，改善了西乡的生活条件。
维新名臣
1864年，因藩士们要求，岛津久光下令召回西乡，派了艘蒸汽船去接他。回到鹿儿岛，他被委以统率萨摩陆海军的大权，与大久保利通合作，着手进行藩政改革。
这是日本国内政局混乱的一个时期，先是在7月发生了长州藩派兵攻打皇宫的严重事件，起因是幕府排斥长州藩对皇室的控制。
这便是日本历史上有名的“禁门之变”，长州军队向皇宫开炮，遭到各藩禁卫军的反击。事后幕府下令各藩联合讨伐长州，由西乡担任征长联军的实际指挥官。
就在这时，一次会面改变了西乡隆盛对日本前途的看法。9月，西乡在大阪见到了胜海舟。胜海舟出身贫寒，但很有才华，当时是幕府的海军司令——“军舰奉行”。他对西方情况十分了解，对幕府的内情也有很深的认识。
西乡本认为幕府尽管有问题，但还应该存在。胜海舟则认为幕府政治已无可救药，应该实行强藩的联合，倒幕维新。这次会面让西乡大开眼界，逐渐产生了坚决倒幕的思想。
第一次征长战争中，西乡力主和平解决。他率领15万大军到达长州边界就止步不前，逼迫长州藩主交出3个支持袭击皇宫的家老的首级，又处死了4名参与袭击的官员，然后解散征长军。而在幕府组织第二次征长战争时，萨摩藩拒绝出兵。
1866年7月，幕府将军德川家茂病死，由德川庆喜继任。12月，一贯压制倒幕派的孝明天皇神秘死亡（传说是被人投毒害死），由年仅14岁的明治天皇继位。
倒幕派利用变化的宫廷形势，开始准备武装倒幕。在土佐藩传奇人物坂本龙马的斡旋下，萨摩藩与长州藩结成“萨长同盟”，之后又与土佐藩结盟。这几个西南强藩决心联手讨伐幕府。
1867年12月9月，西乡、大久保与支持他们的公卿联合，发布“王政复古”号令，宣布废除将军制度，要求德川庆喜立即“辞官纳地”。以德川庆喜为首的旧幕府势力不愿交出权力，导致战争爆发。
1868年1月，在京都南面的鸟羽、伏见，双方发生军事冲突。在西乡的指挥下，讨幕军打败了3倍于己的幕府军队。2月，讨幕军从京都出发东征，包围了江户。
这时，被临时任命为江户守卫司令的胜海舟，向末代将军庆喜说明国内外形势，促使庆喜下决心投降。3月，西乡在江户见到胜海舟。他这次又被胜海舟说服，同意签订一个比较宽大的投降协定，准许庆喜告老还乡。
凯旋回师后，西乡由于军功卓著受到奖赏，被授予正三位官职，成为诸藩家臣中官位最高的人。功成名就的西乡，认为自己的功名地位高于萨摩藩主，有损他“忠臣”的声誉，遂于1870年1月辞职，回鹿儿岛当藩政顾问。
1870年12月，在内政大臣大久保利通劝说下，他又回到东京（由江户改名），致力于建立一支近代新式军队，将他从萨摩带来的军队改编为近卫师团。
接着政府又进行废藩置县的改革，原有的藩主交出权力，保留他们藩税收入的1/10作为终生俸禄，西乡支持了这一改革。
西乡隆盛的生活非常俭朴，性格也豪爽。作为大将兼参议，他每月工资是500日元，但他的生活只需要15元，剩余工资就放在客厅的架子上。
有人记得，“一天我去拜访西乡大人，正谈话间，来了一伙士兵，请求西乡给他们一些零花钱。西乡大人一边笑着，一边头也不抬地说，‘就在那边架子上，随便拿吧。’士兵们看来也是正人君子，每人从工资袋中拿走一二日元，道谢后便离开。”
还有一次，他与新政府的同僚一起在太政官府吃午饭。参议们纷纷让仆人拿出便当，西乡的便当引起了大家的关注。他解开包袱，里面有两个用竹皮夹着的饭团，还有一点咸菜。不小心一个饭团落在地上，大家好奇地看他怎么办，只见西乡捡起饭团，吹掉上面的砂粒，若无其事地吃掉。
愤而辞职
1873年，日本政府内部因为对朝鲜的外交问题发生争执，引起所谓征韩论争。当时朝鲜与大清国存在着传统的宗藩关系，不愿向日本开国，不少日本高官就主张派兵去朝鲜，用武力解决。
西乡隆盛主张派一个外交代表团去弄清朝鲜的真实意图，这个代表团由他带队。接着西乡狂热地游说大家支持任命他为赴朝的特使。他的真实意图在他写的信中表露出来，他是希望自己在朝鲜被暗杀，以他的死挑起一场战争，“扬日本军威”。
而大久保利通认为这样做太鲁莽，大久保并非反对出兵朝鲜，他只是觉得在入侵前先应处理好其他重要的内外事务，反对的只是“急征”。而西乡很生气，称大久保是“萨摩第一大懦夫”，并在第二天就宣布辞职。
西乡隆盛回到家乡，起初并没有表现出对政治的关心，而是沉浸在他喜欢的消遣娱乐中，打猎、钓鱼，自己做草鞋。他唯一参与的公共事务是关心私学校。这种学校实际是军校，分为枪队学校和炮队学校。西乡被这些学校尊为精神领袖，学校到处挂着他的语录。
1873年中央政府下令取消武士特权，不许武士佩刀（废刀令），将武士的俸禄转为30年期的公债（秩禄处分）。这些举措深深刺痛了武士的心，有些地方的失意武士还发动了叛乱，相继遭到镇压。西乡内心同情这些武士，但他又不愿卷入叛乱，但事态的发展让他措手不及。
鹿儿岛私学校的学生群情激奋，时刻关注着东京政府的举动。在大久保利通眼里，萨摩人训练军队，私藏枪支，简直是要建立独立王国，他想把政府存放在鹿儿岛的军火运到大阪。
1877年1月，政府派船来萨摩运军火。这一消息激怒了私学校的学生，他们袭击了鹿儿岛的军火库，抢走武器弹药。不久又发生了使局势更加恶化的事件。
学生在学校里抓住一个叫中原尚雄的人，据说他是东京警视厅派来的密探，任务是暗杀西乡隆盛。中原被抓后遭到严刑拷打，他的口供真实性值得怀疑，但学生们认为证据确凿，甚至连西乡也相信了。
事发时西乡在外地打猎，闻讯后慨然长叹，但他依然回到鹿儿岛去统率叛乱者，要带他们去东京质问大久保利通。
兵败身亡
在西乡隆盛领导下开始了战争动员，萨摩军队的主要来源是私学校学生，聚集了13000人，装备了各种武器，但炮不多，也缺乏后勤供应。
1877年2月15日，大雪纷飞，萨军向熊本进军。熊本是个城堡，城里有驻军。2月25日战斗开始，城里守军向在城外行军的萨摩军开火，萨摩军停下来攻城，进攻得很猛。萨摩兵“手里拿着战刀，爬上城墙进攻，全然不顾枪林弹雨。一个人刚被击退，另一个人马上就来顶替”。
熊本城堡建于17世纪，非常坚固，城墙的设计使之难以攀登。到24日晚，进攻的势头减弱，变为一场持久的围困战。几周后报纸开始报道这一事件，有家报纸提出“新政厚德”的口号，说是萨摩军把这一口号印在战旗上。这一口号还出现在绘画中，实际萨摩军的战旗上只有萨摩岛津家族的族徽。
绘画中的萨摩军举着印有“新政厚德”口号的战旗
时间一长，形势明显对萨军不利，政府发布了对“鹿儿岛暴徒”的征讨令，向熊本派去援军，而萨军则南下去阻击。3月3日，双方各集中了上万兵力，在离熊本不远的小山田原坂相遇。官军进攻萨军坚守的山顶，战况激烈，死伤人数近万。
不断减少的弹药和瓢泼大雨大大影响了萨军的作战。雨水使他们的前膛枪打不响，身上的棉衣也浸满了水，只能在泥泞中挥刀杀敌。萨军组织拔刀队，在枪炮激烈时躲藏起来，等官军接近时突然跳起来，拔刀乱砍，且屡屡奏效。
官军的损失是萨军的两倍，但萨军人员不足，渐渐处于弱势。熊本城被围了54天，大批官军援兵到达，迫使萨军不得不撤退，先是撤到人吉坚持了20天。
人数急剧减少，弹尽粮绝，萨军只得分散穿行在山林中，以躲避围剿返回家乡。西乡隆盛并不具体指挥作战，把事情都交给老部下桐野利秋去办。他一开始并不想与官军交战，但事到如今只能与萨摩男儿同生共死。
拖到8月，只剩下两三千人的萨军悄悄回到鹿儿岛。8月6日，西乡隆盛打破开战以来的沉默，向全军下达告示：“各队奋力作战，已经过去半年。本来胜算就在眼前，最后却士气衰落，以致穷途末路，实乃遗憾之事。兵不在多寡强弱，希望诸位继续向前迈进哪怕一步，不要将耻辱留于后世。”
9月23日，西乡带着最后的300人在城山山头坚守。凌晨时分官军发动总攻，只见一群人簇拥着一顶轿子下山，在密集火力的扫射下，轿子歪倒在一旁，里面有一具身穿和服的尸体，体格魁梧健壮，但没有了头。
最后的80名萨军精锐冲下谷底，藏身一座土垒。他们被团团包围，土垒顶部的门板塌陷，里面的人拼死抵抗，但渐渐地平息下来。官军掀掉门板，发现里面沾满血迹的尸体叠了好几层，其中有40多人是萨军的名将。
轿子旁的尸体是西乡隆盛的，一个负重伤的萨军少年在临死前透露了西乡自杀的细节。当时西乡的腹部和大腿已中弹，他对陪同的别府晋介说：“小晋，把我杀了。”别府晋介留着泪说：“先生，对不起。”说完一刀砍下西乡隆盛的头，交给一个随从。
这个随从逃不出去，只好把首级埋在附近，后来被找到。西乡隆盛作为日本近代最有影响的武士，自杀不采用传统的切腹，在后世颇引起一番争议。
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