在中国现代革命史上，思想厚重、识见非凡、意志刚强、干出一番轰轰烈烈事业，却慷慨就义、英年早逝的先烈，有一长串英名。李大钊、恽代英、赵世炎、蔡和森、向警予、瞿秋白、彭湃、萧楚女等等。其中就有一位在党内称为“小列宁”、29岁在龙华刑场偏不下跪、站着被乱刀砍死的中央政治局委员陈延年，还有他的弟弟、中央委员、中央组织部副部长、后他一年又被屠杀于龙华的陈乔年。
陈延年（1898—1927）为陈独秀长子，陈乔年（1902—1928）为陈独秀次子，均出生安庆，先在安徽师范学堂附小尚志小学，后在全皖中学（安徽省立第一中学前身）读书学习。他们读书认真，穷经究理，不苟言笑，对旧掌故新知识都有兴趣，视野开阔，抱负不凡。1915年延年17岁，乔年14岁由陈独秀接到上海求学，延年兄弟双双考取震旦大学（复旦大学前身）。他们求学的生活很特殊。陈独秀有一种不同凡俗的性格和思想：他坚持不让他俩回到家中过平稳、依赖生活，而让他们独立、劳动、吃苦，让兄弟俩勤工俭学，常常吃大饼、喝自来水，冬无棉衣，夏衣褴褛，面色憔悴。艰苦的环境炼就了兄弟二人的自强倔将的个性。当十分疼爱他们的祖母从皖抵沪流着眼泪来看他们，要给以补助照顾，两兄弟却声言决不依靠任何接济。
陈独秀早期传播马克思主义对兄弟二人走上共产主义道路并无直接影响。延年、乔年曾一度信仰巴枯宁、克鲁泡特金的无政府主义，且对陈独秀抛弃自己的生母而与姨妹结婚感情上不满。延年兄弟笃信马克思主义是在赴法勤工俭学之后，1922年6月，陈延年与赵世炎、周恩来等被选为旅欧少年共产党委员，兄弟俩同时加入中国共产党。1923年，中央派遣延年、乔年兄弟同赵世炎等人赴莫斯科东方大学学习。
1924年陈延年奉命回国。1925年春，接周恩来担任两广区委书记。陈延年夜以继日，像周恩来一生那样不知疲倦地工作。他除了规划、部署、处理党的组织建设工作，到各处作政治报告、工作报告和经常著文刊出之外，还深入工人群众。为了把人力车夫团结、组织起来，他到这些穷苦劳动者家中探访，代年老病弱的车夫出车，赚回的钱全部交给车夫。香港有的商报刊文讥笑共产党高官竟为人拉人力车，延年一笑置之。１９２５年６月，陈延年和邓中夏、苏兆征等人领导了震惊中外的省港大罢工。
“四·一二”反革命事变后，陈延年与周恩来、赵世炎等联名发出《迅速出师讨伐蒋介石》电文。可惜党中央由于各种复杂原因，在北伐与东征问题上犹豫不决，未能接受电文意见，丧失了挽救革命的时机。1927年4月，陈延年接任中共江浙区委书记，江苏省委书记，并在五大被选为中央委员，后为政治局委员。面对白色恐怖，陈延年勇挑重担，忘我无私，像一头骆驼那样不知疲倦地工作，不避杀身之祸。他也从不讲究吃穿，比一般党员、工农还清苦，是一位革命的“苦行僧”。